真菌讓螞蟻變成“傀儡”

據報導， 美國哈佛大學科學家近日發現了地球上最古老的“僵屍螞蟻”的證據。 它是一種生活於4800萬年前的真菌能夠通過釋放化學物質改變和控制螞蟻的行為， 使其變成自己的傀儡， 直到螞蟻最終死亡。
這種真菌學名為“Ophiocordyceps unilateralis”， 其恐怖之處的證據發現于德國達姆施塔特市附近梅塞爾化石坑的樹葉化石上， 這些樹木大約生活於4800萬年前。 科學家們發現， 這種寄生真菌早在遠古時代就已進化出控制自己所寄生的動物的能力， 甚至比喜馬拉雅山脈的隆起時間還要早。
目前， 這種真菌仍然存活於地球之上， 通常寄生於木蟻身上。 木蟻返回樹冠蟻穴前， 經過森林地被物時通常會感染這種寄生真菌， 其行為從此就會受到真菌的控制。 真菌在螞蟻體內不斷生長， 並釋放出化學物質影響螞蟻的行為， 使其成為“僵屍螞蟻”。 一些“僵屍螞蟻”從此離開自己所在的蟻群， 獨自在外流浪， 尋找新鮮的樹葉。
被真菌控制的“僵屍螞蟻”從此不再有自己的行為和生活， 而它們生命的最後階段也是最痛苦、最恐怖的。 在生命的最後幾小時內， “僵屍螞蟻”會爬向自己所處樹葉的下方， 用下顎死死地咬住樹葉的中央葉脈， 從而將自己困死於樹葉之上， 同時寄生的真菌也被鎖定於樹葉之上。 這片樹葉就成為了“螞蟻墳墓”。
美國哈佛大學科學家大衛-休斯介紹說， “全部都是如此。 在一平方米的範圍內， 你或許能夠找到20到30個‘螞蟻墳墓’。 它們通常都處於距離地面一定高度的樹葉之上， 在死亡前會緊緊地咬住樹葉的主葉脈。 ”
在樹冠上或在森林地被物上， 這種真菌無法成長。 但是， “僵屍螞蟻”通常會死於兩者之間的樹葉上， 也就是距離地面一定高度的樹葉， 但未達到樹冠的高度。 這種環境的濕度和溫度最適宜真菌的生存。 “僵屍螞蟻”死亡後， 寄生真菌就會從其頭部長出萌芽， 產生孢子並於夜間“發射”到森林地被物上， 從而再感染其他的螞蟻。
由休斯領導的科學家團隊注意到， 被感染的螞蟻死亡前會用盡所有的力氣死死咬住樹葉， 它們如此用力從而在這個世界上留下了最後的印跡。 它們用自己的下顎在樹葉上產生的小孔形成了一個十分特別的咬痕， 呈清晰的啞鈴形狀。
科學家們的研究成果發表於近期出版的《生物學快報》雜誌之上。 在研究報告中， 科學家們介紹了他們是如何從大量的記載被昆蟲、真菌和其他生物體破壞的樹葉的圖片資料庫中發現這些證據的。 在研究過程中， 他們發現了一幅4800萬年前生活于梅塞爾地區的樹葉的化石圖片。 圖片顯示， 這種特殊的“死亡之握”印跡來自被感染的“僵屍螞蟻”。 在4800萬年前， 梅塞爾地區正處於亞熱帶森林地區。
休斯表示， “現在， 我們把它看作是行為控制的首個案例， 也許是能夠被發現的唯一證據。 因為在大多數情況下， 這種行為控制雖然很強大， 但卻很短暫， 一般不會留下永久的印跡。 現在的問題是， 這種寄生行為的動機是什麼， 它們為什麼不只是殺死宿主， 而是要先控制宿主的大腦和肌肉， 然後再殺死它。 在所有的寄生生物體中， 只有很少一部分進化出操縱宿主行為的能力。 ”