早期霸王龍個頭矮小不及人類

據美國國家地理網站報導， 美國研究人員表示， 雖然霸王龍在白堊紀的食物鏈中處於“塔尖”， 但在大多數霸王龍種類最早現身地球的8000萬年裡， 它們堪稱“侏儒”， 還沒有人類塊頭大。 考古學家近年來發現了大量霸王龍化石， 僅在去年， 就確認了六個霸王龍新種類， 這些證據表明， 霸王龍科在進化晚期， 生長速度變得飛快。 研究結果刊登在最新一期的《科學》雜誌上。 美國自然歷史博物館古生物學家斯蒂芬·布魯薩特(Stephen Brusatte)說：“10年前， 我們只知道5種或6種霸王龍， 它們全都非常相像， 都是像霸王龍一樣的頂級掠食者。 ”

“現在， 我們掌握了20種霸王龍的化石證據， 從侏羅紀到白堊紀， 歷史跨度達一億年。 它們體型大小不一， 小到如犬般大小， 大到像霸王龍那樣的龐然大物。 ”霸王龍從鼻子到尾巴尖長達40英尺(約合12米)。 布魯薩特正在哥倫比亞大學攻讀博士。 霸王龍最早在距今大約1.65億年前的侏羅紀中期在地球上出現。
雖然它們在長達8000萬年的歷史長河中身體一直很矮小， 但早期霸王龍種類都像霸王龍一樣， 是兩足掠食動物， 具有像“門齒”一樣的牙齒。 但是， 霸王龍科動物早期和晚期的身體結構也存在明顯差異， 例如， 有些手臂更長， 或者頭部相對小。 布魯薩特說：“最古老的霸王龍和霸王龍之間存在明顯差異。 但這一切經過了一億年的進化歷程。 ”
美國馬里蘭大學霸王龍科動物專家湯瑪斯·霍爾茲(Thomas Holtz)說：“我習慣于將早期霸王龍比喻為侏羅紀和白堊紀早期的豺類。 它們都很難纏， 體型不大， 欺軟怕硬， 專門獵食小恐龍， 而將大傢伙留給像異特龍這樣的頂級掠食動物。 ”霍爾茨沒有參加布魯薩特的最新研究。
布魯薩特稱， 霸王龍體型突然增大的準確原因和方式尚不得而知：“大約8000萬年前， 它們不僅在身體方面變大， 而且在生態學方面也變得強大。 成為主導食物鏈的頂尖掠食動物。 ”對於古生物學家來說， 不幸的是， 這個相對突然的進化轉變發生在持續1500萬年的侏羅紀中期， 科學家發現的這個階段的化石記錄非常少。
布魯薩特介紹說， 科學家僅僅知道， “在霸王龍出現的頭8000萬年， 還有別的大型食肉掠食恐龍， 如異特龍和斑龍。 在其存在的大部分歷史， 霸王龍的發展都受到限制。 但是， 出於某種原因， 其中多數大型掠食性恐龍滅絕， 霸王龍終於等到了揚眉吐氣的良機。 ”即便新發現的霸王龍化石提供了有關這個恐龍家族發展狀況的重要證據， 但高科技分析讓科學家對霸王龍及其近親的總體情況有了更為清晰的認識。
例如， 霸王龍可能行動遲緩， 但擁有敏銳的嗅覺和聽覺， 當然， 還可以給獵物以致命一擊。 科學家利用CT掃描等成像技術， 正在重建霸王龍的行為和能力， 此類技術可以揭示它們的腦部大小和內耳結構。 另外， 用電腦製作的生物力學模型正將大量資料融入電腦程式中， 用以確定恐龍肌肉力量， 揭示它們如何使用前肢。
科學家還發現了一些處於不同生命階段的恐龍的化石， 包括霸王龍的化石， 將這種資訊輸入到含有體型和年齡資料的軟體中， 他們就像研究活的動物一樣， 可以類比恐龍生長與成熟方式， 進而增進我們對曾經所認為不太熟悉的恐龍種類的瞭解。 霍爾茲說：“高科技讓我們對恐龍化石有了新的認識， 讓我們能夠以孤立的骨骼所不能的方式， 像活的動物一樣對恐龍展開研究。 ”