在美國阿拉巴馬大學伯明罕分校科學家比阿特麗斯·哈恩的領導下， 美國以及非洲、歐洲研究人員搜集了約２７００只大猩猩、黑猩猩以及倭黑猩猩的糞便。 他們對糞便中的瘧原蟲基因組分析後發現， 目前在人類社會中傳播比較普遍的瘧原蟲僅與“西部大猩猩”糞便中的一種瘧原蟲親緣關係非常接近， 而與黑猩猩及倭黑猩猩糞便中的瘧原蟲關係非常遠。
西部大猩猩是大猩猩的一個亞種， 主要活動於中非及西非。
研究人員還發現， 大猩猩體內瘧原蟲發生的基因變異多於人類瘧原蟲的變異， 這意味著大猩猩可能是瘧原蟲的“蓄水池”——人類瘧原蟲就源自大猩猩。 研究人員認為， 瘧疾由大猩猩“跳躍”至人類是一次“單一傳播”事件， 也就是說， 來自大猩猩的瘧原蟲在人類社會廣泛傳播之前， 僅感染了某一個人或某一小部分人。
這項研究成果２２日發表在英國《自然》雜誌上。 研究人員表示， 他們將精確分析人類及大猩猩體內瘧原蟲的具體差異。 哈恩則認為， 二者有可能屬於同一類別。
