企鵝化石描繪遠古羽毛

一項新的研究報告說， 一個3500萬年前的企鵝的羽毛化石披露了某些現代特質的線索。 在現代鳥類的羽毛中所發現的被稱作黑色素體的色素顆粒在鳥羽化石中首次報導的時間是在2008年。
這些色素顆粒非常細小， 人的毛髮直徑可容納一百個黑色素體。 如今， Julia Clarke及其同事證明， 化石化的黑色素體可確定企鵝的演化發展。 企鵝高度適應其寒冷的水生環境。 它們的翅膀和羽毛的變化使得它們能夠快速地游泳（水中“飛行”）並保護它們在近乎凍結的水中不受傷害；然而， 解釋企鵝羽毛是如何演化的資料則非常少。 在本研究中， 研究人員對一個在秘魯發現的羽毛得到完好保存的3500萬年前的企鵝進行了分析。 儘管遠古企鵝的翅膀和羽毛的外觀與當今企鵝的相似， 但該研究團隊發現， 其羽毛中的黑色素體則與當今企鵝的並不一樣。
明確地說， 遠古企鵝的色素細胞與許多其它水鳥的色素細胞類似， 但卻與當今企鵝的色素細胞不同。 這些結果提示， 遠古企鵝羽毛的形狀和構成在影響諸如力量和水阻力等性質的微觀變化之前就已經演化了， 這也許對解釋企鵝是如何及何時適應于水中生活的有所幫助。