解開馬達加斯加動物來源之謎

據美國國家地理雜誌網站報導， 只有在電影中， 我們才能看到獅子、斑馬、長頸鹿和河馬被沖到馬達加斯加島上，

開始新的生活。 但一個新電腦模型顯示， 動畫片中展現的這一場景可能具有一定的真實性， 即生活在馬達加斯加上的環尾狐猴、狐蝠以及其它哺乳動物的祖先當年乘坐天然的“木筏”， 來到了這座位於印度洋的島嶼上。

漂流論可信度更高

從這個模型得出的發現有力地支持了一項有著70年歷史的理論。 根據這一理論， 來自非洲東南部大陸的哺乳動物當年漂流到馬達加斯加， 它們利用的交通工具是大原木或者漂浮的植被。 在上演漂流記前， 風暴將它們捲入大海。 模型顯示， 在洋流的帶動下， 這些古代難民來到馬達加斯加， 上岸前曾在海上漂流了數周時間。

基於遺傳以及生態系統證據， “漂流論”與另一項理論相比，

可信度更高， 後者認為哺乳動物通過大陸橋來到馬達加斯加， 大陸橋隨後被漂移的大陸摧毀。 漂流論面臨的問題是， 馬達加斯加周圍的洋流和盛行風當前的走向是從西向東， 它們逐漸遠離這座島嶼， 而不是靠近。 但利用通常情況下用於全球氣候變暖研究的電腦模擬， 科學家認為5000萬年前的洋流可能更適於動物上演“漂流記”， 幫助它們來到馬達加斯加。 美國印地安納州普渡大學古氣候學家、研究小組成員馬修·胡伯爾表示：“生物學家的分析是對的。 ”

大陸橋論存在缺陷

大陸橋論的一個缺陷在於， 當前生活在馬達加斯加上的哺乳動物群體規模較大的只有4種。 它們是非洲大陸哺乳動物的遠親， 體型相對較小。

胡伯爾說：“如果非洲和馬達加斯加之間存在一個大陸橋， 為什麼大象或者獅子這些大型哺乳動物沒有前往馬達加斯加呢？”除此之外， 遺傳證據也顯示哺乳動物是一波一波來到馬達加斯加的， 並不具連續性， 中間間隔時間長達數百萬年。

大約5000萬年前， 狐猴開始遷移， 類似刺蝟的馬島蝟緊隨其後， 而後是長尾靈貓等類似貓鼬的肉食動物， 最後是2400萬年前開始遷移的齧齒類動物。 在確定生物學證據能夠支援漂流論之後， 胡伯爾以及研究論文聯合執筆人、香港大學的詹森·阿裡開始研究馬達加斯加周圍的洋流是否隨時間改變。

二人的研究論文刊登在20日的《自然》雜誌上。 他們在論文中指出， 5000萬年前的非洲和馬達加斯加距離當前位置南部大約1000英里(約合1600公里)，

位置的改變由大陸漂移所致。 通過將有關地球古代海洋和大氣的資料導入現代氣候模型， 胡伯爾和阿裡發現兩個大陸塊周圍的洋流曾一度向東流動， 也就是流向馬達加斯加。

能夠平息爭論

根據胡伯爾的預測， 在洋流移動速度最快的時候， 行程270英里(約合430公里)的海上漂流可能需要大約3周時間。 他說：“電腦類比顯示， 移動速度非常快的洋流極少出現， 每100年可能只有1個月處於這種狀態。 ”胡伯爾和阿裡指出， 小型哺乳動物天生新陳代謝緩慢， 能夠在沒有太多食物和淡水情況下存活數周時間。

杜克大學狐猴中心負責人安妮·尤德爾表示， 這些新發現讓她感到非常興奮。

雖然並沒有參加胡伯爾和阿裡的研究， 但尤德爾還是對刊登在《自然》上的論文發表評論。 她說：“雖然這些發現讓我感到很吃驚， 但我同時也非常歡迎這些發現。 在我看來， 這場爭論可以畫上一個句號了， 即哺乳動物通過海洋漂流方式從非洲來到馬達加斯加。 ”

胡伯爾指出， 新電腦模擬也可能説明揭開其它生物學謎團。 他說：“我們將進行研究， 看看能否解釋猴子是如何來到南美的。 古生物學家認為它們在始新世的某個時期前往美國， 也就是在5580萬年前至3390萬年前之間。 由於當時的南美不與任何大陸相連， 猴子一定是通過漂流的方式離開非洲並最終抵達南美。 ”