瘋動物早期的主要表現是性情的明顯改變, 如憂慮或害怕, 並有神經過敏。 有的病獸表現對主人異常友好, 搖尾乞憐, 但在輕微的刺激下也會咬人, 主動攻擊生人;有的離群獨處, 不與其他動物呆在一起, 對主人變得無感情;有的出現怪食癖, 如吃土、咬草、咬木頭等。 這些異常表現如不細心觀察, 很難發現。 病動物在疾病的最早期, 唾液裡含有大量狂犬病毒, 此時若親近、玩耍就容易被傳染而得病。
瘋動物過了發病早期就進入興奮期, 表現為坐立不安, 跑來跑去, 咬叫無常, 此時已不能辨認生人和熟人,
值得注意的是, 少數瘋動物表現為"安靜型", 即無明顯興奮表現;也有少數動物不發病, 為所謂"攜帶病毒狀態"(帶有狂犬病毒, 可以傳染給人或其他動物, 但本身並不發病), 不為人所注意, 更具危險性。