酵母菌是一群屬於真菌的單細胞生物, 大小在1~5微米寬, 5~30微米長。 一般呈卵圓形、球形、圓柱形, 有些酵母菌的親代與子代細胞互相連接, 形似菌絲, 稱為假菌絲。 酵母菌有典型的細胞結構, 具有細胞壁、細胞膜、細胞質和成形的細胞核。 其細胞核有明顯的核膜, 位於細胞質內。 酵母菌通常以出芽方式進行繁殖。
當酵母菌長到一定大小時, 先在細胞的一端(或兩端或多達)發生一小突起, 並進行核分裂, 分裂的核, 一個留在母細胞內, 一個進入小突起內, 突起膨大而成芽體。 以後由於細胞壁的收縮,
酵母菌還可以用來製備菌體蛋白、酵母片、核黃素、細胞色素C、輔酶A、凝血質、轉化酶、乳糖酶等產品。 近來在利用石油原料生產單細胞蛋白質、核酸、有機酸及利用味精廢液、酒精廢液製備單細胞蛋白質的過程中也採用酵母菌作生產菌。
工業上常用的酵母菌種有啤酒酵母, 主要用來生產麵包、飲料酒、酒精等。 啤酒酵母橢圓變種主要用於葡萄酒生產;德巴厘氏酵母產檸檬酸, 能利用烷烴作碳源;漢氏德巴厘氏酵母產核黃素;畢赤氏酵母能利用石油或農副產品及工業廢料產生菌體蛋白質,