天牛生活史因種類而異, 有的1年完成1代或2代, 有的2~3年甚至4~5年才能完成1代。 在同一地區, 食料的多寡以及被害植物的老幼和幹濕程度都影響幼蟲的生長發育和發生的代數。 一般以幼蟲或成蟲在樹幹內越冬。 成蟲羽化後, 有的需進行補充營養, 取食花粉、嫩枝、嫩葉、樹皮、樹汁或果實、菌類等, 有的不需補充營養。 成蟲壽命一般10餘天至1~2個月;但在蛹室內越冬的成蟲可達7~8個月, 雄蟲壽命比雌蟲短。
成蟲活動時間與複眼小眼面粗、細有關, 一般小眼面粗的, 多在晚上活動, 有趨光性;小眼面細的, 多在白天活動。
天牛的幼蟲蛀食樹幹和樹枝,
天牛主要是木本植物的害蟲, 在幼蟲期蛀蝕樹幹、枝條及根部。 有一部分為害草本植物, 幼蟲生活於莖或根內, 如菊天牛、瓜藤天牛等。 個別種類如棉蒴天牛, 則為害棉蒴。 還有少數種類, 幼蟲不生活在植物組織內, 而是在土壤中取食根部, 如大牙及曲牙鋸天牛、草天牛等等。
關於成蟲的食性, 目前知道得不多, 但已知有取食花粉、嫩樹皮、嫩枝、葉、根、樹汁、果實、菌類等不同習性。 一般說來, 花天牛類常以花粉為食。 溝脛天牛類常食害嫩樹皮、嫩枝和葉。 其它亞科的成蟲亦有取食的, 亦有一部分可能並不取食。 在同一亞科內食性的變異亦很大。