爬行動物是第一批真正擺脫對水的依賴而真正征服陸地脊椎動物，
可以適應各種不同的陸地生活環境。
爬行動物也是統治陸地時間最長的動物，
其主宰地球的中生代也是整個地球生物史上最引人注目的時代，
那那個時代，
爬行動物不僅是陸地上的絕對統治者，
還統治者海洋和天空，
地球上沒有任何一類其它生物有過如此輝煌的歷史。
現在雖然已經不再是爬行動物的時代，
大多數爬行動物的類群已經滅絕，
只有少數倖存下來，
但是就種類來說，
爬行動物仍然是非常繁盛的一群，
其種類僅次於鳥類而排在陸地脊椎動物的第二位。
爬行動物現在到底有多少種很難說清，
各家的統計數字可能相差千種，
新的種類還在不斷被鑒定出來，
大體來說，
爬行動物現在應該有接近8000種。
由於擺脫了對水的依賴，
爬行動物的分佈受溫度影響較大而受濕度影響較少，
現存的爬行動物大多數分佈於熱帶、亞熱帶地區，
在溫帶和寒帶地區則很少，
只有少數種類可到達北極圈附近或分佈于高山上，
而在熱帶地區，
無論濕潤地區還是較乾燥地區，
種類都很豐富。
爬行動物傳統上根據頭骨上顳顬孔的數目和位置分成4大類，
這種分類不一定正確反映了彼此的親緣關係，
但是使用起來比較方便，
所以雖然現在新的劃分方案很多，
但是這種傳統的分類仍然常被使用。
頭骨上沒有顳顬孔的劃分成無孔亞綱，
代表爬行動物的原始類型；頭骨每側有一個下位的顳顬孔的劃分為下孔亞綱，
是向著哺乳動物演化的爬行動物；頭骨每側有一個上位的顳顬孔的劃分為調孔亞綱，
是海洋爬行動物；頭骨每側有兩個顳顬孔的劃分為雙孔亞綱，
是主幹爬行動物，
並演化出了鳥類。
雙孔亞綱又進一步劃分為較原始的鱗龍下綱和進步的初龍下綱（或總目）。
現存的爬行動物除了龜鱉類屬於無孔亞綱，
鱷類屬於初龍下綱外，
其餘成員均屬於鱗龍下綱。
現存的爬行動物中龜鱉類劃分成龜鱉目，
鱷類劃分成鱷目，
而鱗龍下綱的分目有兩種意見，
一種意見是分成喙頭目和有鱗目，
有鱗目進一步劃分成蜥蜴、蚓蜥和蛇三個亞目，
而蜥蜴亞目和蛇亞目再各自劃分成幾個下目或超科，
另一種意見是蜥蜴、蚓蜥和蛇各升級為一個獨立的目，
三者再合成一個有鱗總目，
其中蜥蜴和蛇下屬的下目或超科則升級為亞目。
現存的爬行動物的分科也有不同意見，
有些科被另一些專家劃分成幾個不同的科，
還有些科歸入哪個亞目也有爭議，
而這些目、科的拉丁文名稱甚至各家都有不同的寫法。
這裡主要介紹現存爬行動物的分類，
對於史前爬行動物，
只是略微提及，
更多有關史前爬行動物的資料，
可以參考恐龍網等網上資源。
