紫外線殺菌燈與日光燈、節能燈發光原理一樣， 燈管內的汞原子被激發產生汞的特徵譜線。
低壓汞蒸氣主要產生254nm和185nm紫外線。
日光燈、節能燈燈管採用的是普通玻璃， 紫外線不能透出來， 被螢光粉吸收後發出可見光；而殺菌燈燈管則用透紫錢玻璃或石英玻璃生產。 紫外線穿過玻管壁透射出來。
254nm波長的紫外線很易被生物體吸收， 作用於生物體的遺傳物質DNA， 使DNA遭到破壞而導致細菌死亡。 185nm波長紫外線與空氣作用可產生有強氧化作用的臭氧，
紫外線可集中很高的強度在短時間內殺滅細菌和病毒。 屬於純物理消毒方法， 無二次污染。
以下為補充：
1、在水族箱內使用紫外線殺菌燈(UV燈)， 要在密閉管線中使用， 不可對魚、草、人進行照射。
2、254nmUV燈只對迴圈經其照射管路的水體進行殺菌， 對附生在濾材上有益細菌群落(EM菌)無影響。 但在添加硝化細菌後一周內， 避免使用UV燈， 因為硝化細菌附著在濾材上需要一定時間。
3、含185nm臭氧UV燈不能長期用於水族箱， 只適用於開缸前的消毒。 因其產生的臭氧， 隨水體循環， 會殺滅濾材上的EM菌。
4、UV燈不必長開，
每日或每週開半小時左右(視全缸水體完全迴圈時間長短而定)便可。
