為什麼狗比人嗅覺靈敏呢？

在人的鼻子裡， 起嗅覺作用的神經細胞都集中在鼻孔內部深處不到一英寸長的一塊地方。 而大獵犬的長長的鼻子裡生長有至少長達６英寸的嗅覺膜。 但長度僅僅暗示著敏感性的成倍增強。 所有的哺乳動物的嗅覺膜都生長在渦形的、薄如紙的微小骨頭上， 這些骨頭叫做鼻甲。 渦形越多、嗅覺膜的表面積就越大。 嗅覺膜上是嗅覺神經細胞， 每個細胞有著外伸的纖毛。 這些纖毛實際上是細胞起增加表面積作用的突出部分。
在人的鼻子裡， 渦形鼻甲及纖毛形成大約３平方釐米的嗅覺膜。 但在一條大獵犬隆起的大鼻子裡， 由於鼻甲多， 嗅覺就強， 嗅覺膜的面積有１５０平方釐米。 不過， 人類也有更為先進的、阻斷嗅覺的機制。 人和大獵犬的嗅覺細胞都能迅速地習慣一種新的氣味， 這些細胞能調節它們的電極， 要是氣味的濃度不增加， 它們就不再發出神經脈衝。 這就部分說明了為什麼在人剛進一個房間進覺得非常強烈的某種氣味過一會兒就似乎覺察不到了。 此外， 人類的大腦裡有一個強有力的機制， 用於抑制辨認氣味的意識， 因為人需要把注意力放在其他事物上。 這一適應性是人類之所以成為高智慧動物的原因之一。
但是， 要用鼻子尋找獵物的動物如果具有和人類相同的這些機制， 它就會受到致命的影響。 因此， 大獵犬沒有強有力的抑制機制。 它必須有意識地跟蹤氣味直至發現它的獵物。
它還必須避免嗅覺疲勞， 這樣就不會喪失對所追蹤的氣味的辨別力。 當空氣的短暫而迅猛的湧入和瞬息的停止這兩者交替進行時， 嗅覺細胞是能夠得到恢復的， 因為在空氣停止湧入時鼻子被抽空， 嗅覺細胞得到休息。 相比之下人（甚至是品酒人）就顯得比較笨拙。 人在聞味的時候需使用隔膜， 而大獵犬和其他大多數哺乳動物只需要使用它們鼻孔和咽部的肌肉。
從生物學角度講， 大獵犬適宜於追蹤獵物還有更進一步的原因。 雖然它的鼻子辨認氣味的整個過程尚未徹底明瞭， 但它的鼻子裡顯然有許多不同氣味的感受點。 一種解釋是， 當一種氣味分子象鑰匙插進鎖孔那樣與它相應的感受點相合時， 引起細胞的機械或化學變化。 很明顯， 大獵犬有著較為密集的與人的氣味諧調的感受點。 專家認為， 這些感受點也可能在辨認人的氣味分子時特別敏感。
當一條大獵犬追蹤一個人時， 它到底是在聞什麼呢？人的身體老是掉皮屑， 四周的熱空氣就帶著皮屑微粒和附生在上面的細菌上升。 它們升到超過頭頂的地方， 然後逐漸冷卻並飄落下來。 它們象看不見的頭皮屑， 呈雨傘狀降落在腳周圍。 它們會被微風刮走， 但遲早會給草或灌木叢截住。 這就是氣味的一種形式， 大獵犬追蹤的就是它。
由大約６０萬億個活細胞組成的人體平均每天脫落５０００萬細胞的表皮。 人體每天還要出很多汗。 汗也好， 脫落的細胞也好， 表皮本身都沒有多少氣味， 但這兩者所帶的細菌就不同了。 微生物學家估計， 人肩膀上每平方釐米皮膚上的“生物居民”總數達好幾百萬。 當這些細菌幹著每天的例行公事——分解皮膚上的脂肪物時， 它們釋放出的揮發物會象一股奇怪的氣味團衝擊著大獵犬的鼻子。
飲食、洗澡習慣、梳洗、家庭環境以及其他一些因素都對皮膚上的細菌數目和種類有所影響， 因而也影響到一個人的氣味。 同一個家庭的人不僅有同樣的基本遺傳體質， 而且使用同一塊肥皂， 同樣的洗滌劑， 吃的食物也相同， 因此， 他們自然有相似的氣味。 這種情況有時會把一條大獵犬搞糊塗。
不過， 每個人的氣味或氣味團對於大獵犬的鼻子來說畢竟是個清清楚楚的個體， 這是另一種形式的指紋。 大獵犬是被培育來辨別人的氣味的， 它甚至能區別出一家人之間極細微的差別， 這就是大獵犬最大的優點。
有人對一條大獵犬做過試驗， 讓它追尋一雙孿生姐妹中的一個。 這對孿生姐妹長得太相象了， 當她們還是嬰兒時， 做父母的就不得不好幾次把她們送到醫院去驗證腳印， 以便搞清楚她們誰是誰。 姐妹倆現在必須一個剪短髮， 一個留長髮， 這樣就不會把她們搞錯， 還能防止她們在學校裡交換位置。 她們的母親說， 姐妹倆在什麼事情上都相同， 甚至用的香水和除臭劑也一樣。
那個長髮女孩留下一件睡衣作為狗追蹤的線索。 她倆穿過高爾夫球場走了約１００米，然後分手，長髮女孩向左一直走出了人們的視線。現在，叫“月光”的那條狗出了籠子，看上去有點心不在焉。主人讓它聞了聞女孩的睡衣，然後發出命令：“去找吧！”
“月光”拉著主人跑在球場的草地上。它對整天在這裡走來走去打高爾夫球的人留下的氣味毫無興趣，而是準確地跟隨著兩個女孩的蹤跡。走到女孩分開的地方，它毫不猶豫地向左飛跑去。它很快就追上了那個長髮女孩，在她身上迅速地聞了聞，以示肯定。
顯然，氣味有著一種人類不能充分理解的力量。它是一種我們聽來模糊不清的語言，而且，由於估計不足，我們可能抑制了這種語言的力量。大獵犬卻把每一個細微聲音都聽清了。它對我們的認識比我們自己認識自己，比母親認識孩子還清楚。因此，有些人覺得大獵犬不可思議，這就不足為奇了。 她倆穿過高爾夫球場走了約１００米，然後分手，長髮女孩向左一直走出了人們的視線。現在，叫“月光”的那條狗出了籠子，看上去有點心不在焉。主人讓它聞了聞女孩的睡衣，然後發出命令：“去找吧！”
“月光”拉著主人跑在球場的草地上。它對整天在這裡走來走去打高爾夫球的人留下的氣味毫無興趣，而是準確地跟隨著兩個女孩的蹤跡。走到女孩分開的地方，它毫不猶豫地向左飛跑去。它很快就追上了那個長髮女孩，在她身上迅速地聞了聞，以示肯定。
顯然，氣味有著一種人類不能充分理解的力量。它是一種我們聽來模糊不清的語言，而且，由於估計不足，我們可能抑制了這種語言的力量。大獵犬卻把每一個細微聲音都聽清了。它對我們的認識比我們自己認識自己，比母親認識孩子還清楚。因此，有些人覺得大獵犬不可思議，這就不足為奇了。