在植物學上， 氮為葉肥——魚的排泄物可提供；鉀為莖肥——腐草可供；磷為根肥——過多會使藻類氾濫， 且水草的根只是固定用， 並不太重要。 但是水草可使用的氮肥並非什麼形態都可以吸收， 有些可以吸收卻不能使用而成為累贅。 最常見的例子為亞硝酸鹽， 水草不能利用， 必需以硝化細菌還原成硝酸鹽後才可以利用、吸收， 因此硝化系統在此又是一個重要角色了。 鉀肥為水草所需之多量元素， 也是一般水草液肥中常見的成分。 通常不要把水草的枯枝敗葉去掉, 這是個不錯的鉀源。 包含鐵質在內的微量元素是很重要，
基肥是一種鋪設在水草造景缸砂層下面的固體肥料， 基肥中除了含有大量微溶性微量元素的無機鹽， 更多的就是水草生長必需的鐵質。
水草造景缸卻並不一定要鋪設基肥才種得好水草， 這是因為水草的整體植物體表面都能夠從水中直接吸收養份， 尤其是水草的葉片吸收養份的能力和效率遠比根部要強。 相比之下， 根部以固定母體為主， 所以不見得非要在砂層中鋪設基肥。 但是畢竟鋪設基肥總有好處：它不但可以供水草根部吸收， 還可以溶入水中供水草的莖葉吸收。
當然一些純粹用鹿角苔、矮珍珠或者可以在沉木、岩石上攀附生長的鐵皇冠、黑木蕨等水草為主題的水草造景缸就更加不需要鋪設基肥了，
但是平時也是需要添加液肥補充生長的。
