紅冠棱背龜最大的分辨特點就是頭部明顯的花紋, 就像是雄性動物用美麗的外表吸引雌性一樣,
紅冠棱背龜幼體背甲呈棕灰色至橄欖色, 腹甲為淡黃色至灰黃色, 均無任何的斑紋, 在頭頂後方開始, 有七條由深和淺棕灰色所相間組成的直向條紋, 一直伸延至頸部的皮膚, 當雄龜成年後, 這些直向條紋便會變成由白紅兩色的強列對比下所相間組成, 頭頂部份也變成鮮豔的紅色, 眼部後方會出現兩道黃色條紋, 其餘部份則呈現為藍綠色, 再加上金黃色的眼睛, 令雄性的紅冠鋸背龜成為在眾多龜類之中, 擁有最為奪目和最獨特的頭部色彩, 之於雌性的眼睛則是棕色的, 也沒有任何鮮豔的色斑。