短鯛是小型慈鯛科魚類的泛稱。 “慈鯛、短鯛魚”是對分屬在麗魚科魚類的俗稱。 因此， 短鯛即是泛指小型麗魚科魚類。 這種短鯛主要分佈在非洲西部和南美洲， 大多數都生活在弱酸性軟水的河流和湖泊中。
在生物學分類上短鯛魚是一個模糊的概念， 一般來說， 我們所說的短鯛魚是用來特指南美洲熱帶雨林的河流中， 生長的體長小於10釐米的慈鯛品種。 而在水族界， 這就是南美短鯛的定義。 這類水族魚類生活在淡水中， 小魚體色鮮豔、行為有趣， 而且擁有驚人的繁殖能力， 而且是世界上繁殖速度最快的魚種之一。
南美短鯛大體上可以分Apistogramma簡稱A屬， 大、短鯛部分的南美短鯛都歸屬於這個族群；Discrossus簡稱D屬， 棋盤、皇冠棋盤及雪花棋盤都是歸在這一屬的短鯛；Nannacara簡稱N屬， 金眼、胭脂等短鯛都在這一屬；Laetacara簡稱L屬， 玉麒麟是這一屬的代表品種；Microgeophgus簡稱M屬，
而廣義的短鯛可以包含西非雨林中所棲息的Pelvicachromis和Nanochromis兩屬的十餘個品種， 一般統稱為西非短鯛或西非鳳凰。 在國內我們比較難見的短鯛魚品種主要有， 象樸卡、鷹嘴、吉菲拉、帕帕邦吉虹翼寶石等等。
