東非側頸龜可以長到30~50公分大, 比沼澤側頸龜的背甲更大一些, 背甲呈黑色, 斑紋不明顯或沒有斑紋,
南美側頸龜屬有兩屬, 南美側頸龜屬就是其中之一, 另有一單種屬, 轄有稀有的亞馬遜大頭側頸龜。 南美側頸龜屬Podocnemis中有六種, 集中分佈於南美洲北部至中部的熱帶地區水系中, 是典型的熱帶物種, 尤以亞馬遜河, 奧里諾科河等河流域最為常見。
此屬如同側頸龜科所有成員一樣, 沒有頸盾, 下頜須一到兩條, 頭部被覆大片角質盾片, 身體軟組織部位為柔軟皮膚, 少有鱗片, 僅四足指趾處, 足踵, 前肢外側有革質鱗片。 本屬兩處獨有的特徵最為有趣, 一是兩眼間的頭頂至鼻端有一條溝槽, 二是尾端如截斷似的外觀。