南美蛇頸龜就像該種屬內的所有龜種一樣， 擁有頎長的的脖頸， 不能將頭縮在殼內， 不同的是，
南美蛇頸龜的龜殼背殼有強壯的龍骨， 頭部顏色黃黑相交， 附近有黑或黃色斑點， 頸部比其他種類的烏龜略長， 尾巴呈現細長形狀。 南美蛇頸龜的外觀形態與普通蛇頸龜差不多。 一般雌性個體要大於雄性個體， 最大可達40釐米。 根據現代科學家研究發現， 蛇頸龜是現存最古老的爬行動物。 南美蛇頸龜的主要特徵為身上長有非常堅固的甲殼， 受襲擊時龜可以把頭、尾及四肢縮回龜殼內， 擁有長頸和粗糙不平的龜殼， 尤其是年幼的品種。
南美蛇頸龜大多數龜的頸盾極小， 位於第一枚和第二枚緣盾之間， 但釘頸龜卻與眾不同， 它的頸盾較大，
