地圖龜不同亞種的外觀有一定的變化， 但是不變的就是地圖龜背甲中間的棘突和謎一樣的花紋， 一些小細節的變化可以讓我們認出不同亞種間的區別，
地圖龜與更為普遍的滑龜及錦龜有著相似的體型。 然而， 與這些龜不同的是， 地圖龜在它的背甲中有一條很明顯的脊突。 在許多種類中， 這條脊突更像是伸向後上方的大型刺突或瘤節。 這個特點使地圖龜又有了另一個俗名：鋸齒脊龜。 大多數地圖龜背甲後部的緣盾也向後突出， 使背甲的後緣呈現為明顯的鋸齒狀。 有些種類具有巨大的頭部和顎部， 這使得它們可以咬碎蝸牛和其他的軟體動物。 末了， 最引人注目的區別在於它們皮膚和盾片上的那些富有特色的細線， 這正是“地圖龜”這個名字的由來， 因為它們看來就像是地圖上的等高線和公路行車圖，
在地圖龜屬內， 區別雌雄還是比較容易的。 就像大多數其他的龜類一樣， 雄龜具有比雌龜更為粗長的尾部， 並且其泄殖孔的位置超出背甲的後緣。 雄龜的前足上長有加長的爪子。 成年後的體型大小也可以成為鑒別特徵。 對大多數成龜來說， 最小的雌龜也要等於甚或大於最大的雄龜。
