地圖龜與更為普遍的滑龜及錦龜有著相似的體型。 然而， 與這些龜不同的是， 地圖龜在它的背甲中央有一條很明顯的脊突。
這個特點使地圖龜又有了另一個俗名：鋸齒脊龜（Sawbackturtle）。 大多數地圖龜背甲後部的緣盾也向後突出， 使背甲的後緣呈現為明顯的鋸齒狀。 有些種類具有巨大的頭部和顎部， 這使得它們可以咬碎蝸牛和其他的軟體動物。 末了， 最引人注目的區別在於它們皮膚和盾片上的那些富有特色的細線， 這正是“地圖龜”這個名字的由來， 因為它們看來就像是地圖上的等高線和公路行車圖。 這些精美的網狀花紋賦予了地圖龜美麗和典雅的氣質， 這是其他龜類所難以企及的。
在地圖龜屬內， 區別雌雄還是比較容易的。
對於北部擬地圖龜來說， 最特別的莫過於耳後那一抹緋黃， 並且脊突並不是特別明顯， 且顏色較淺。
