黃胸鵐從背面看羽色與麻雀非常相似， 都屬於小型鳥類， 成年後的體長可達15cm左右。 比較典型的特徵就在於該鳥的下體尤其是胸部是呈淡黃色。
雄鳥額、頭頂、頦、喉黑色， 頭頂和上體栗色或栗紅色；尾黑褐色， 外側兩對尾羽具長的楔狀白斑；兩翅黑褐色， 翅上具一窄的白色橫帶和一寬的白色翅斑。 下體鮮黃色， 胸有一深栗色橫帶。 雌鳥上體棕褐色或黃褐色、具粗著的黑褐色中央縱紋， 腰和尾上覆羽栗紅色， 兩翅和尾黑褐色， 中覆羽具寬闊的白色端斑， 大覆羽具窄的灰褐色端斑亦形成兩道淡色翅斑， 眉紋皮黃白色。
雌鳥及亞成體頂紋沙色， 兩側冠紋略深；眉紋皮黃色較明顯；背部顏色和縱文教雄鳥的略淺；肩上的白斑和翅斑較雄鳥的灰暗， 下體黃色較黯淡。 無論雌雄， 腰和尾上覆羽都為栗紅色；外測兩對尾羽外測具楔狀斑。
