“螳螂捕蟬,黃雀在後”,“大魚吃小魚,小魚吃青蝦,青蝦吃泥巴(實際上,青蝦吃的是水中的浮游生物)”,這是人們十分熟悉的諺語。 這些諺語中就具有食物鏈的含意。
食物鏈主要有三種類型弱肉強食,小的被大的吃食,這是生物界普遍存在的由捕食方式而形成的食物鏈,叫做捕食鏈(也叫牧食食物鏈);生物體內以寄生方式而形成的食物鏈,叫做寄生鏈,如馬蛔蟲寄生在馬的體內,某些原生動物又寄生在馬蛔蟲的體內;專以動植物遺體為食物而形成的食物鏈,叫做腐生鏈,在熱帶雨林這樣的生態系統中,腐生鏈就佔有突出重要的地位(綠色植物體內的能量主要就是沿著腐食食物鏈的途徑流動的)。
一般說來,一條食物鏈的營養級不超過五個。 這是因為能量在沿著食物鏈的各個營養級流動時,大部分被消耗掉了。
在一個生態系統中,常常有許多條食物鏈,這些食物鏈並不是相互孤立地存在著。 由於一種消費者常常不是只吃一種食物,而同一種食物又常常被多種消費者吃掉。 這樣,一個生態系統內的這許多條食物鏈就自然地相互交織在一起,從而構成了複雜的食物網。