研究發現松鼠會使用超聲波發出危險警報

研究人員最近發現， 松鼠在遇到潛在威脅時， 會使用超聲波“耳語”相互警告， 而人類是聽不到松鼠發出的這種聲音的。 這也是科學家首次發現動物利用超聲波作為警告呼叫， 儘管蝙蝠也廣泛發出人類聽力無法企及的高頻聲音。

松鼠用超聲波交流是由加拿大馬尼托巴大學動物學教授詹姆斯·海爾和他的學生大衛·威爾遜發現的。 兩位科學家當時正在研究裡查德森地松鼠(Richardson's ground squirrel)的警告呼叫， 沒想到意外獲得這一重大發現。 裡查德森地松鼠是一種群居動物。 雌性裡查德森地松鼠與它們的後代生活在洞穴中。

它們發出的警告呼叫人類是可以聽到的。 這種松鼠(有時稱作黃鼠)生活在北美大草原， 它們已發展出一種複雜的交流系統， 相互警告正在逼近的食肉動物。

海爾教授注意到一隻雌松鼠好像很緊張的樣子， 它張著嘴， 好象是在發出某種聲音。 這明顯是一種無聲耳語， 提醒它周圍的松鼠處於警惕狀態。 海爾教授說：“我最初認為它失聲了， 但接著我注意到其他的松鼠也做出同樣的動作， 於是， 我決定用能錄下超聲波的蝙蝠探測器檢查一下。 我敢肯定， 我們發現松鼠發出的'耳語呼叫'事實上全部是超聲波(頻率)， 這是發給周圍松鼠的。 ”

最新一期的《自然》雜誌發表了海爾教授及其學生威爾遜的這項研究。 兩位元科學家指出，

這種超聲波(頻率)生成一種方向性很強的聲音， 使松鼠在警告其他松鼠的同時， 自己還不至於被食肉動物(目標)發現。 他們在《自然》雜誌上寫到：“就我們所知， 科學家此前在任何動物種群中都未發現超聲波警告呼叫， 這種呼叫有兩個優點， 一是方向性強， 二是食肉動物聽不見。 ”

海爾教授和威爾遜給個別松鼠發出的“耳語呼叫”錄了音， 然後播放給這個群體的其他成員。 結果表明松鼠在使用超聲波交流。 兩位科學家表示：“我們發現松鼠在聽到‘耳語呼叫'後， 大部分時間都保持警惕， 而不是向發出聲音的地方做出回應。 ”兩位科學家研究的這種松鼠在發現潛在的威脅時， 它們既發出聽得見的呼叫， 也發出“耳語呼叫”。

他們說：“聽得見的呼叫比‘耳語呼叫'更能引起明顯的反應， 這要麼表明與聽得見的呼叫相比‘耳語呼叫'可能表示威脅不太緊急， 要麼就表示聽到呼叫的松鼠反應不太明顯。 ”海爾教授最後指出， 動物中間這種超聲波交流可能要比科學家此前想像的常見。