盆栽植物與地栽植物的生長環境有著很大的不同。 與花園地栽相比, 在容器內生長的植株, 其根系所能分佈的土壤(或無土基質)一是深度淺, 二是總量少。 淺土層容易在接近容器底部的地方形成一個滯水層, 導致土壤通氣不良。 如果對此感到不好理解的話, 請自己做一個小試驗。 取三個大小相同的長方體海綿, 吸水至飽和後, 分別平放、側放和立放在盤子中。 通過比較就會發現立放的高度最高, 排出的水分最多, 而平放的高度最低, 排出的水量最少, 通氣性也就最差。 另外由於容器的體積有限,
對盆栽基質的基本要求是要具備良好的透氣、保水和排水(滲水)性能。 即使是肥沃的菜園土或花園土, 也不宜直接用來作為組合盆栽的基質。 必須要混進一些粗結構的顆粒, 如珍珠岩、蛭石、樹皮、粗砂、泥炭蘚等。 這些粗結構的顆粒形成可供通氣的大孔隙, 同時又保留足夠的小孔隙來貯存水分。 需要說明的是, 一定要混合足夠量的粗結構顆粒, 如果粗結構顆粒太少時, 反而使土壤結構變得更差。
在自己配製基質時, 應選擇未施過除草劑的肥沃的壤質表土, 與粗結構顆粒混合。 表土最好經過殺菌處理, 蒸氣消毒、高溫密封處理、烈日曝曬等均是簡便有效的方法。 還應注意, 一定不要把雜草的種子混入基質內。 若有條件, 還應加入一些腐熟的堆肥或廄肥, 以改善基質結構和營養狀況。
從盆栽基質的添加物的化學成分來看, 不外乎有機成分與無機成分。 有機成分可以是泥炭、樹皮、鋸屑、刨花等無機成分可以是蛭石、珍珠岩、浮石、粗沙等。 蛭石和珍珠岩的功能是保持水分, 促進透氣,
在盆栽基質中如能加入適量的保水劑, 效果更好。 保水劑是一種高分子聚合體, 可以吸收其本身重量400倍的水分, 且對環境和植物無毒害作用。 根據植物生長對酸鹼度pH值的不同要求, 可通過加入石灰石來調整基質的pH值。 如果是無土基質, 還應加入少量的濕潤劑, 以避免幹透後再澆水的困難。 在基質中加入緩效肥, 將有助於組合盆栽的養護與管理。 隨著時間的推移, 盆栽基質會變得緊實, 並有大量的根系存在, 因此, 最好每年都要換用新的基質。