金絲雀體長12-14釐米, 體型較麻雀細瘦但較麻雀細長。 叫聲不甚美, 經人工培育出現了黃色、白色、綠色、橘紅色、古銅色等羽色, 叫聲也比原種好聽。
剛出窩的金絲雀幼鳥, 兩性與實務相同, 單從外觀難以鑒別雌雄。 但經過2-3個月後, 雄鳥的肛門突起(泄殖腔突)呈錐形, 而雌性的則較平, 呈饅頭狀。 鑒別時由手將鳥捉住, 吹起肛門周圍的羽毛就可看清。 另外, 幼金絲雀出生35~45天就開始鳴囀, 這時從它們的鳴囀姿態上可區分雌雄。 鳴囀時喉部鼓起, 上下波動, 聲音連續不斷者是雄鳥。 金絲雀成鳥的雌雄鑒別比較容易,