動物體色的變化可預示環境污染

受到燃油污染的海鷗鳥喙上的紅色斑點比同類健康的要更小

2002年，一艘“ 威望”號油輪在西班牙海域沉沒，導致了大量燃油外泄。一項最新研究發現，和健康海鷗比起來，那些因燃油污染而中毒的海鷗的鳥喙上的紅色斑點變小了。

這一發現有可能開創一條新思路，即鳥類、魚類和蜥蜴可作為指示器，用於監測一系列環境疾病。

據探索頻道報導，“威望”號漏油事故發生在2002年11月，當時油輪在西班牙西北部海域斷成兩截，造成大約6.3萬噸燃油傾泄進大西洋，西班牙和法國海岸因此陷入了厚厚的油污泥潭，數千隻海鳥死亡，當地的漁船也為此停止作業長達數月之久。
如今清汙人員已經離開很久了，科學家們卻仍在核查這場事故給環境帶來的破壞。

2004年，西班牙維哥大學的克裡斯托瓦爾?佩雷茲（Cristobal Perez）和一組研究人員一起，對27只生活在西班牙加西亞省海域一處隔絕棲息地的成年黃腳銀鷗進行了檢測。

在這項發表於9月2日《生物學快報》的研究中，科學家發現，那些因洩露的燃油而生病但沒有死亡的海鳥有一個特性：它們接觸的燃油污染越多，鳥喙上的紅色斑點就越小。鷗類的紅色斑點是其繁殖能力的一個重要部分，斑點的大小決定了海鷗在求偶以及爭奪配偶的過程中能否突出自己。雛鷗也會通過敲啄斑點催促親鳥將反芻的食物喂給它們。斑點的消失或者減少可能威脅到鷗類的繁殖能力。

讓這些斑點呈現出鮮亮色澤的化學成分叫做類胡蘿蔔素。很多鳥類、魚類和蜥蜴就是利用類胡蘿蔔素讓自己的身體出現黃色、橙色和紅色花紋，用以吸引潛在的配偶。

“燃油中的多環芳烴分解後引起氧化應激反應，從而破壞組織結構。除了用作著色劑之外，類胡蘿蔔素還能保護組織不受氧化應激傷害。”佩雷茲表示。

研究小組猜測，食用了大量燃油的海鷗不得不將斑點中發紅色的化合物轉移，以去除身體內的毒素。

這一發現帶來了一個有趣的可能性，即任何利用類胡蘿蔔素來呈現體色的動物都可以被用作環境污染的色彩指示器。

“這些顏色特徵也許真的是一個進行環境監測的好方法。”美國奧本大學的傑佛瑞?希爾（Geoffrey Hill）說，“如果我們發現某個種群出現顏色退化現象，我們就可以猜想某些不好的事情正在發生。”

動物在受到不論是石油、重金屬還是多氯聯苯等很多污染物質的傷害後都應該會表現出顏色消褪的跡象，這使得它們成為環境遭受污染的極好的早期預警信號。

“這更像是煤礦中的金絲雀（注：金絲雀對瓦斯十分敏感，常被當作發現礦坑危險信號並示警的工具）。”希爾說，“你可以觀察一個族群，並在環境可能受到破壞的地區進行更為詳細的監測。”