科學家為何要研究袋鼠屁？
據英國《獨立報》報導，在過去的一年，科學家在幹細胞、太空等領域的研究又取得顯著進步。不過，科學家從事的一些看上去很怪的實驗也吸引了媒體的關注，從發著螢光的貓咪到放“綠色屁”的袋鼠無所不包。問題是，科學家為何對這些怪實驗情有獨鍾？
為何要研究袋鼠屁？
袋鼠
在去年年初之前，我們也許認為，袋鼠最讓人感興趣之處莫過於它們平庸的“左勾拳”(它們在電視節目《斯基皮，叢林袋鼠》中的拙劣表現都是明證)以及它們從澳大利亞荒郊野地營救不小心走失孩子的能力。不過，澳大利亞昆士蘭科學家去年1月公佈的一項研究讓我們見識了袋鼠鮮為人知的一面——這種有袋動物最聰明的技巧是能放“綠色屁”。
在這項歷時4年的研究中，研究人員從袋鼠胃內壁中隔離了一種細菌，找到了袋鼠屁中不含甲烷的原因。甲烷是一種破壞性遠遠超過二氧化碳的溫室氣體。安特霍爾-克利夫博士領導的研究小組認為，揭開這一謎底將有助於找到培育“環境友好型牛”之策。這種腸胃脹氣的動物每年產生大量甲烷，占澳大利亞溫室氣體總排放量的14%，僅次於發電站。研究人員認為，如果將袋鼠的這種細菌添加至飼料中，就能培育出具有低碳特徵的牛群。
科學家其實早已清楚，袋鼠胃的作用不僅僅是排出“綠色屁”——它們非但不製造甲烷，還能產生醋酸鹽，一種改善消化的化合物。給家畜添加含有袋鼠細菌的飼料，將培育出更環保、生長快速更快、繁殖能力更強的家畜。不出三年，用以消除甲烷的飼料補充物就將上市銷售，不過，一些科學家還指明了一條更為直接的解決之道——何不直接吃袋鼠肉？這一定會有助於減少袋鼠的數量(這種有袋動物的數量在澳大利亞部分地區成為一害)，並且，據說袋鼠的肉鮮美無比。新南威爾士大學的皮特-阿姆普特說：“袋鼠肉好處多多，低脂肪，高蛋白，勢必成為很多人的首選。”
為什麼要在青蛙身上蓋上特氟隆？
青蛙
青蛙和特氟隆(聚四氟乙烯的商標名稱)，這兩樣看似不相干的東西似乎只有在法國廚師的煎鍋中才能交匯。但在去年8月，美國密西根大學科學家對外詳細公佈了一次培育“不粘”青蛙細胞的實驗。想必很多人心中都會有這樣的疑問，為什麼科學家要做這種實驗？從20世紀80年代起，科學家就對青蛙十分感興趣，因為它們的皮膚能產生一種稱為抗菌肽(AMPs)的蛋白質。這些蛋白質是青蛙抗感染的一種極為有效的方式。
抗菌肽是用途廣泛而有效的抗生素。它們是免疫系統抵禦“外敵入侵”的第一道防線，在微生物和病毒進入體內時與它們展開搏鬥。科學家嘗試利用青蛙皮膚這種抗擊疾病的特性，將抗菌肽置於藥膏，或其他用於抗擊人體感染的治療中。不過，人體皮膚的酶會粘在抗菌肽上，令它們失去效用，而增加抗菌肽濃度來解決這一問題會帶來毒副作用，如破壞血液中重要的有攜氧作用的紅細胞。
為阻止這種破壞性的粘性，科學家想起聚四氟乙烯的優點。密西根大學生物化學家尼爾-瑪什領導的研究小組認為，聚四氟乙烯的特點值得他們借鑒。聚四氟乙烯是一種塑膠塗層，能防止煎蛋粘在煎鍋上。瑪什的同事琳賽-格特勒說：“聚四氟乙烯的作用主要依賴於不反應氟塗層。在我們把氟植入抗菌肽後，其穩定性增強，阻止它們與體內的其他蛋白質起反應。”
對於青蛙來說，幸運的是，它們生成這些不粘抗菌肽不太麻煩。瑪什及其研究小組使用了Pexiganan，一種在光滑爪蟾(Xenopus laevis)身上發現的人工合成抗菌肽。接著，他們用氟化聚合物取代了pexiganan中的某些氨基酸，稱之為新的、不粘縮氨酸fluorogainin-1。瑪什及其研究小組希望，加入聚四氟乙烯的抗菌肽有助於醫生抗擊那些對常規治療方法抗性越來越強的細菌。它們可能出現在特製藥膏中，用於消除糖尿病患者的皮膚潰瘍、眼部感染，甚至“超級病菌”抗藥性耐甲氧西林金黃色葡萄球菌(MRSA)。
培育夜光貓意義何在？
在紫外線燈光照射下，“螢光貓”呈現出紅色
2006年，臺北的科學家將一種從水母中提取的蛋白質注射到豬的胚胎中，培育出一種長相古怪、發著螢光的豬寶寶。今年，韓國科學家克隆了一種“螢光貓”：一旦暴露在紫外光線下，它們就能發出紅光。為什麼世界上一些偉大的科學家會對這種螢光動物感興趣？
對於在去年1月和2月成功克隆三隻土耳其安哥拉貓的韓國科學家來說，他們的目標不是減少夜間發生的道路事故，而是尋找治療我們遺傳疾病的方法。韓國國立慶尚大學教授金可仁(Kong Il-Keun)領導的一個研究小組先是利用病毒來改變雌貓皮膚細胞的基因，使它們能發螢光。接著，金可仁將這些細胞移植到雌貓的卵細胞中，然後再將這種卵細胞移植到另外一隻貓的子宮內。
然而，這種“試管貓”的發光後代對人類的作用並不比誰家的寵物貓大多少。發紅光只是用來吸引外界對金可仁研究小組工作注意的一種行銷手段。金可仁教授去年10月在一個新聞發佈會上表示：“這項用於培育克隆貓的技術也能被用於克隆遭受同人類相同疾病的動物。”科學家希望，這些克隆貓和其他動物將被用作複雜的“鼴鼠”，加速新藥開發的進程，另外能讓科學家實施他們在人類患者身上不能進行的實驗。
為什麼給蟲子服用抗抑鬱劑？
你或許會認為，蟲子除了偶爾遭到小鳥的襲擊外，一生都非常簡單，它們無非是挖洞、吃東西、繁殖後代，然後死亡。那麼，為什麼西雅圖佛瑞德哈金森癌症研究中心的科研組要用抗抑鬱劑給蟲子做實驗呢？他們將實驗結果發表在11月份的《自然》雜誌上。事實上，這項試驗的目的並不是給蟲子治療抑鬱。邁克爾拜特拉斯克和他的同事想通過該實驗找到延長線蟲(蛔蟲)的生命的方法。這些蟲子長僅1毫米，平均壽命是3周。
在實驗中，拜特拉斯克除了使用抗抑鬱劑外，還通過蛔蟲用8萬種隨機挑選的化學藥劑進行試驗，看哪種能延長這些蟲子的壽命。很多藥物讓蟲子的壽命發生了明顯差異。其中一種被稱作米安舍林的抗抑鬱劑能將這些蛔蟲的壽命延長30%，存活時間大約增加了1周。米安舍林通過讓蟲子感覺很餓，但是並沒有導致營養不良，從而達到上述效果。但是由於目前還不清楚為什麼這種藥物能延長蟲子的壽命，因此還需要進行更多研究。
拜特拉斯克因此發現了永葆青春的長生不老藥了嗎？他說：“最終確定蟲子的壽命被延長的現象是否會出現在人類身上還需要一段時間。但是我們希望這項試驗能告訴我們更多與年齡有關的疾病。這些藥物能否減輕與年齡有關的疾病的痛苦？如果結果確實如此，那麼它又是怎樣產生這種作用的？”
為何要破譯造成頭皮屑的細菌的基因組？
科學家已經破譯了從酵母和大米到人類等各種生物體的基因製造組織。但誰會想到破譯可導致頭皮屑的細菌的基因組呢？科學家利用世界上設備最先進的科學實驗室給球形馬拉色菌的遺傳密碼排序，這種細菌能導致死皮，產生困擾大約半數人類的頭皮屑。俄亥俄州P&G Beauty邁阿密谷創新中心的湯瑪斯道森解釋說：“控制頭皮屑的唯一方法是讓洗髮液具有殺這種細菌的能力。但是通常情況下這種洗髮液的效果並不好，因為此類真菌分佈在我們的頭皮的很多地方，而且它們有時對洗髮液還具有免疫性。”
為了瞭解對抗球形馬拉色菌的方法，你首先要知道它產生作用的原理。要想瞭解一種有機體，除了揭開它的DNA秘密外，沒有更好的方法。因此，道森和他的科研組培養了10升(足夠讓1000萬人產生頭皮屑)這種菌類，對它們的基因進行排序。他們的研究結果發表在11月份的《國家科學院院刊》上。道森說：“現在我們有能力研究這種細菌和頭皮之間的互動作用。”他的科研組確定球形馬拉色菌能分泌出50多種可導致頭皮屑的酶。“我們希望能創造出一種能對這種細菌的特定路徑產生抑制作用的洗髮液，或者能提高人類的特定代謝途徑，以恢復他們在沒有頭皮屑的人體內發現的自然平衡狀態。”
為什麼要研製機器鼻涕？
我們知道，鼻涕讓一些政治人士很痛苦，摳鼻子的照片讓他們醜態百出，鼻涕還增加了數百萬傷風和流感患者的痛苦，但是你知道這種嗅覺粘液還具有的一種重要功能嗎？它就是增強我們的嗅覺能力。研究顯示，這種粘液散發出的多種化學物質形成了油炸洋蔥的味道。這些化合物穿過粘液的速度不同，因此與我們的不同嗅覺感受器相遇的時間也不同。鼻涕通過這種方法將氣味分開，讓我們的大腦對氣味做出更加快速、精確的判斷。
去年4月，瓦立克大學的約蘭加德納教授利用這一想法開始改進他的電子鼻，這種沒有粘液的電子鼻已經被採用多年，應用範圍從人造香味產品到薄弱的工廠品質控制，可謂五花八門，應有盡有。加德納說：“我們組成了一種可複製鼻涕的功能的聚合體。它不是綠色的，但是它和人類的鼻涕濃度一樣，我們的感測器已經採用這種聚合體，這意味著我們的人造鼻的能力至少比那些沒有採用這種粘液的設備的高5倍。”