貓為何有九條命：中樞神經系統可自我修復

研究貓體內神秘的神經系統疾病的科學家發現，貓的中樞神經系統具有自我修復並恢復功能的超強能力。

2009年3月30日，美國維斯康星大學麥迪森分校的一個研究小組，在美國國家科學院期刊發表的一項研究顯示，貓體內的髓磷脂(myelin)具有自行恢復的功能。髓磷脂是神經元外側的脂質，起到保護和絕緣的作用。如果人類中樞神經系統出現故障，這一絕緣脂質就會降解，喪失功效，其中最常見的情況就是多發性硬化症(multiple sclerosis)。

“這項研究最根本的一點是，它清楚地證明了在嚴重的神經系統疾病中，大規模的髓鞘再生可以恢復機體功能。”美國維斯康星大學麥迪森分校的神經學家蘭鄧肯(Ian Duncan)如是說，他也是這個研究小組的組長。“同時，研究也指出了中樞神經系統強大的自我修復能力。”

這項研究結果意義深遠，因為它強調了再生髓磷脂的可行性。例如，在一系列神經系統疾病中，如果髓磷脂遭到破壞，而神經元卻完好無損，那麼我們就可以利用此種方法進行治療。

髓磷脂是形成於神經元外部的脂肪鞘，協助神經元傳遞神經信號，俗稱神經軸突(axon)。由疾病造成的髓磷脂損失，會損害主體的感官、行為、認知以及其他一些功能，而正因如此神經元才會遭受侵襲。

這項新的研究起源於一群懷孕的貓，這些貓患有某種神奇的疾病。某公司用放射線照射過的食物餵養這些貓，並觀察這一飲食機制可能對貓產生何種影響。這一公司報導稱，其中一些貓出現了嚴重的神經機能失調，包括運動障礙、失明以及癱瘓。如果取消這種飲食機制，這些貓又會慢慢恢復它們的機能，並且最終完全康復。

美國維斯康星大學麥迪森分校獸醫學院的醫學教授及脫髓鞘疾病專家鄧肯說：“這種飲食機制實施3~4個月之後，懷孕的貓就開始逐漸出現精神系統疾病。但是如果將它們的飲食恢復正常，它們的各種機能又會慢慢恢復。這是一種令人費解的脫髓鞘疾病。”

據鄧肯描述，染病貓的中樞神經系統會出現嚴重的、大範圍的脫髓鞘。這些貓表現出來的神經系統症狀與患有脫髓鞘疾病的人表現相似，然而，這一疾病卻似乎與任何已知的人類髓磷脂相關疾病都不一樣。

雖然那些恢復正常飲食機制的貓身體康復很慢，但是，之前所有脫髓鞘的軸突都產生了髓鞘再生。但是鄧肯說，這些恢復的髓鞘卻沒有健康的隨磷脂厚實。

他繼續說：“這很不正常。但是從生理學角度來看，這個新的髓磷脂薄膜確實恢復了功能，它繼續做著它應該做的工作。”

在任何神經元未被破壞的地方，中樞神經系統都具有塑造新的髓磷鞘的能力。這強有力地支持了我們的觀點：在諸如多發性硬化症這樣的疾病中，如果髓磷脂可以重塑，那麼患者就有可能重新獲得喪失的功能。鄧肯說：“關鍵是，這證實了髓磷鞘再生(remyelinting)重要的臨床意義。”

“實驗中引起貓患有神經系統疾病的具體原因尚不知曉。”鄧肯這樣說。他最初並沒有參與這項飲食機制實驗。

“我們認為，(被輻射的食物)不大可能會影響人類的健康。”鄧肯解釋說，“我想這應該是這一物種特有的反應。重要的一點是，我們必須注意到，這些貓是在食用被輻射的食物一段時期後才出現病症的。”