狗狗對主人氣味的特殊反應

英國每日郵報報導，狗的嗅覺比人類靈敏一千倍，而近日的一項最研究利用了這種嗅覺來揭示人類主人在狗心中的特殊位置。研究發現犬類動物大腦裡的關鍵區域只會在嗅到主人氣味時點亮，而小狗聞到其它狗——即使是它熟悉的伴侶的氣味——這一關鍵區域也不會點亮，美國佐治亞州艾莫利大學的研究人員這樣說道。
“因此我們認為這種反應體現了某種類似對熟悉人類氣味做出的積極情緒回應。”研究小組帶頭人葛列格里·伯恩斯（Gregory Berns）這樣說道。這項發表在期刊《行為過程》上的研究涉及訓練十幾條狗在不被麻痹和束縛的前提下在核磁共振成像（MRI）機器裡保持靜止不動。
由此研究人員能夠觀察狗大腦裡的兩個區域：嗅球——暗示著動物嗅覺被啟動，和尾狀核。根據之前的研究，其它哺乳動物，包括人類的尾狀核都暗示著這片區域在處理積極的預期，例如社會獎勵方面所起的作用。這12條狗在MRI掃描器裡靜止不動的30分鐘內，它們被暴露在5種不同的氣味裡，這些氣味分別來自狗狗自身，居住在同一屋簷下的另一條狗，一條不熟悉的狗，熟悉的人類和狗狗從未見過的另一名人類。
研究人員發現當狗暴露在每一種氣味裡時，嗅球“被啟動到相似的程度”。然而，熟悉的人類氣味啟動嗅球的程度更加顯著。“狗不僅能夠將這種氣味與其它氣味相區別，還與它有著積極的聯繫。這證明了狗靈敏的嗅覺，同時也提供了人類在狗的生活裡所起的重要性的線索。”
然而，伯恩斯教授補充道他們並不確定究竟是這個人，還是這個人的行為，例如為狗提供食物，啟動了這種積極反應。“儘管這種可能性是存在的，但我們認為概率並不大。因為大多數狗狗熟悉的人類都不是它們的主要照顧者。”
這項研究是建立在同一科研小組進行的先前研究之上，之前的研究發現狗身上與“感覺”相關的大腦部分與人類相同。伯恩斯教授表示狗和人類的一個關鍵的大腦區域：尾狀核的結構和功能存在令人震驚的相似性。尾狀核位於腦幹和皮質之間，它富含多巴胺受體。研究小組發現，當面對手勢信號，也即暗示著食物的存在，狗大腦裡尾狀核的活動會增加。“這些發現證明了狗愛人類？不一定。但是很多啟動人類尾狀核的事物——主要與積極的情緒相關——也會啟動狗的尾狀核。”
神經科學家將之稱為功能性同源，它或可能是狗類情緒的暗示。這種經歷積極情緒的能力，例如愛和依戀，可能暗示著狗也擁有與人類兒童相似的感覺能力。