植物界里獨一無二：“地下蘭”在地下開花

地下蘭（Rhizanthella gardneri）是個風格怪異而招人喜愛的蘭花品種。它一生都在地下生活，甚至在地下開花，這在植物界里獨一無二。

它也是一種極度瀕危的植物品種，據信現在野外的地下蘭只剩下不到50株。科學家們及時對它的基因組加緊研究，得出了一些非凡的發現。

2010年，西澳大利亞大學的科學家使用放射性示蹤劑發現，這種蘭花通過寄生真菌與金雀花（西澳內陸地區的木本灌木）根部的配合，獲得所需要的所有營養。

地下蘭根本沒有綠色部分，完全不能進行光合作用，但它仍保有葉綠體，這里是植物通常進行光合作用的地點。

“我們發現，與普通植物相比，它葉綠體基因的70%已經缺失，”該項研究的首席研究人員、ARC植物能量生物學研究中心的艾蒂安·德萊尼博士說，“只有37個基因，這是所有已知植物葉綠體基因組中最少的。”

“我們已經知道，葉綠體基因組為除了光合作用以外的其他功能指定遺傳密碼。但在普通植物中，這些功能很難得到研究，”ARC中心主任小伊恩教授說，“而在地下蘭植株內，除對其寄生生活方式必要的部分，一切都被裁減了。”科學家發現它只保留構成4種關鍵蛋白質的一個葉綠體基因組，這就為研究提供了方便。

蘭花救援項目的馬克·布倫德雷特副教授將它稱為世界上最美麗、最奇特的標志性蘭花之一。他說：“實地保護工作與先進的實驗室技術相結合，導致了對科學和保護都有影響的重大發現。基因組序列是非常寶貴的資源，它使我們能評估這種珍稀植物的遺傳多樣性。”

他一直與澳大利亞環境與自然保護部，以及西澳本土蘭花研究和保護小組的志愿者尋找這些獨特的蘭花。“我們需要得到盡可能多的幫助。要知道，你得在灌木叢中手膝并用幾個小時，才有可能找到一株地下蘭！”